אי-ספיקת כבד חריפה (ALF - Acute Liver Failure) מתרחשת כאשר תאי כבד רבים מתים או ניזוקים תוך פרק זמן קצר והכבד אינו מסוגל לבצע את תפקידיו הרבים.
קיימות סיבות רבות לאי ספיקת כבד חריפה בילדים, למשל:
• טוקסינים (רעלנים) שמצטברים עקב מינון יתר של תרופות כגון אקמול, אך קיימים כמובן חומרים רבים אחרים העלולים לגרום נזק לכבד.
• זיהומים נגיפיים כגון צהבת נגיפית מסוג A ו-B, נגיף הרפס, הנגיפים הגורמים למחלת הנשיקה ועוד.
• הפרעה מטבולית הנגרמת מבעיה בעיבוד הכימי המתרחש בכבד באופן טבעי, ושמונעת את תפקודו התקין של הכבד. אחדות מבין הפרעות אלה עלולות להשפיע באופן מיידי, כגון גלקטוזמיה (Galactosemia), בעוד הפרעות אחרות עלולות לבוא לידי ביטוי לאחר שנים רבות, כגון מחלת וילסון (Wilson's Disease).
• הפרעה אוטואימונית בה הגוף רואה בכבד "גורם זר" ומפעיל את מערכת החיסון כנגדו.
באחוז גדול מהילדים הלוקים באי ספיקת כבד חריפה לא ניתן למצוא את הסיבה לכך, למרות בירור יסודי. אנו משערים שחלק גדול ממקרים אלה נובעים ממחלה נגיפית לא מזוהה שחולפת לרוב מעצמה.
התסמינים של אי-ספיקת כבד חריפה יכולים להיות קלים מאד ובלתי ספציפיים בתחילה, ואף יתכן שלא יהיו כלל תסמינים. עם זאת, הילדים עלולים להתקדם במהרה לצהבת או לערפול מוחי (Encephalopathy). בנוסף, יתכנו בצקות בגפיים בגלל חלבון נמוך בדם, וכן דימום. האבחנה של אי-ספיקת כבד חריפה מתבצעת באמצעות סדרת בדיקות, אך נציין כי טיפול במרכז מומחיות לכבד בילדים חשוב לצורך אבחון מדויק ומהיר. הטיפול באי-ספיקת כבד חריפה מורכב ממספר שלבים. הטיפול ההתחלתי כולל טיפול תומך וממוקד שמטרתו לסייע לגוף להתמודד עם איבוד תפקודי הכבד. לדוגמא מתן תחליף לסוכרים ולחלבוני הקרישה וטיפול באנצפלופתיה. במקביל יש לבצע בירור נוסף על מנת לאפיין את הסיבה לאי-ספיקת הכבד. הדבר חיוני כדי לכוון את הטיפול לבעיה הספציפית. בירור זה עשוי לכלול בדיקת דימות (כגון אולטרסאונד) וביופסיית כבד.
התוצאה של אי-ספיקת כבד חריפה לטווח ארוך תלויה בסיבה להפרעה. באופן כללי, לכבד יכולת מצוינת להשתקם והילדים עשויים להחלים לחלוטין. במצבים נדירים בהם נראה כי הכבד לא מתאושש אנו שוקלים להפנות למרכז השתלות לצורך הערכה לקראת אפשרות של השתלת כבד. חשוב להדגיש כי מדובר במקרים נדירים מאוד. גם עבור ילדים הזקוקים להשתלה, התוצאות מבטיחות עם שיעור הצלחה גבוה והישרדות לטווח ארוך.