סרטן השד יכול להסתמן ולהתגלות באופנים שונים. גם במדינות מפותחות אופן ההסתמנות השכיח ביותר הוא גוש נמוש בשד. יותר ויותר נשים מאתרות גוש בבדיקה עצמית וכך מגיעות לבירור.
במקרים רבים בהם האישה בודקת עצמה באופן שגרתי הגוש שמיששה עודו קטן. אבחון מוקדם מוגדר כגוש סרטני בגודל של 15 מילימטרים ומטה. זו הגדרה מאוד כללית, שכן תיתכן מחלה מתקדמת יחסית גם כאשר מדובר בגידול קטן (אם כי לא מדובר בעניין שכיח). לעומת זאת גוש גדול יותר לא בהכרח שולל סיכויי החלמה טובים.
דרך ההסתמנות השנייה בשכיחותה היא ממצא בממוגרפיה. שיעור האבחון על ידי ממוגרפיה שגרתית נמצא בעלייה ויש מקומות בהם זהו אופן ההסתמנות היותר שכיח - עדות למערכת רפואית טובה בקהילה ומודעות גבוהה באוכלוסייה.
ממוגרפיה יכולה לאתר גידולים קטנים שעדיין אינם נימושים, בדרך כלל מאחר שהם עדיין קטנים, ובכך יתרונה הגדול. ייתכן כמובן מצב שבו גוש גידולי מאובחן בצילום ממוגרפיה והוא נמוש גם בבדיקה ידנית המבוצעת לאור הממצא בצילום.
דרכי גילוי נוספות
צורות הסתמנות שכיחות פחות כוללות הגדלת בלוטות לימפה בבית השחי עקב מעורבותן בגידול, לעתים ללא גוש נמוש בשד, הפרשה דמית מהפטמה, משיכה של הפטמה או עור השד פנימה ותופעות דמויות אקזמה המלוות לעתים בגרד באזור הפטמה והעטרה. חשוב לציין בהקשר זה, כי אין משמעות לפטמה שקועה המוכרת במשך שנים רבות.
גידול סרטני יכול גם להסתמן כדלקת עם אודם בעור השד. בדרך כלל אודם בשד הוא חלק מתמונה של דלקת בשד. דלקות (מסטיטיס) שכיחות יחסית, בעיקר אך לא רק, בעת הנקה, ומלוות בדרך כלל בחום ובספירת כדוריות לבנות גבוהה בדם.
כאבים בשד הם תלונה שכיחה מאד בקרב נשים וגורמים להרבה חששות. כאב בשד אינו הסתמנות שכיחה של גידול סרטני ואינו צריך להטריד מבחינה זו. עם זאת, במקרה של כאבים לא מוכרים, בייחוד כאשר הם מלווים בשנוי ברקמת השד, נבון וחכם לגשת לבדיקה.
כל הממצאים שהוזכרו, כולל גוש נמוש, בדרך כלל אינם מאובחנים בסופו של דבר כגידול סרטני. יחד עם זאת, בכל מקרה שבו מתגלה ממצא כזה, יש לגשת לבדיקה מתאימה.