שלושה כלים עיקריים משמשים לאבחון מוקדם של סרטן השד: ממוגרפיה, שהיא צילום רנטגן של השד, בדיקת שד ידנית ואולטרסאונד של השד. מתוכם, הממוגרפיה היא הכלי העיקרי למעקב. מדובר בבדיקה זמינה ויעילה בגילוי גידולים קטנים אותם קשה או לא ניתן לאתר בבדיקה ידנית. עם זאת, ההמלצה המקובלת היא שלא לבצע בדיקה זו בנשים צעירות (מתחת לגיל 40-50) אלא במצבים מיוחדים של סיכון גבוה במיוחד לחלות בגיל צעיר. בנוסף, כ-15% מהגידולים הסרטניים מוחמצים בממוגרפיה. מקום הבדיקה הידנית הוא לכן בגילאים צעירים כשעדיין אין שימוש בממוגרפיה, וכבדיקה משלימה לממוגרפיה בגילאים מבוגרים יותר.
עד לפני מספר שנים שימש אולטרסאונד של השד לאפיון ממצאים שהתגלו בבדיקה ידנית או בממוגרפיה. כיום האולטרסאונד משמש ככלי משלים לממוגרפיה בבדיקות לגילוי מוקדם, כפי שיתואר בהמשך.
בדיקת השד בתהודה מגנטית היא שיטה חדשה יחסית הנמצאת כבר בשימוש קליני ומציעה כלי רב-עוצמה לגילוי מוקדם, בעיקר בנשים צעירות ובמיוחד בנשאיות של מוטציות בגן ה-BRCA. כבדיקת סקר ממומן ה-MRI רק לנשאיות המוטציות. הבדיקה נמצאת עדיין בתהליך של למידה. זמינותה נמוכה וההמתנה גם במצב של חשד לגידול עשויה להימשך שבועות רבים.
עיקר יתרונה ברגישות גבוהה מאד גם במצבים בהם יעילות הממוגרפיה נמוכה, כבנשים צעירות. לעומת זאת, בניגוד לממוגרפיה בדיקת ה-MRI יכולה ליחס דרגת חשד גבוהה לממאירות לממצא שפיר.