קרטוקונוס היא מחלת קרנית פרוגרסיבית, הגורמת לשינויים במבנה הקרנית. באופן הדרגתי, הקרנית מאבדת את הצורה הכיפתית שלה ונעשית דקה יותר, קמורה יותר ( בצורת חרוט, ומכאן שמה- Kera- קרנית, conus- חרוט) ולעיתים מצטלקת. השינויים במבנה הקרנית גורמים לאסטיגמציה ופוגעים ביכולתה למקד ביעילות את האור על הרשתית, מה שמוביל לירידה באיכות ובחדות הראייה.
קרטוקונוס בדרך כלל מתפתחת במהלך גיל ההתבגרות, וקצב התקדמותה משתנה בין הסובלים ממנה. הסיבה להתפתחות קרטוקונוס אינה ברורה, וככל הנראה גורמים גנטיים וסביבתיים תורמים להתפתחותה. מכיוון שמחלת הקרטוקונוס יכולה להיות תורשתית, מומלץ לבדוק בני משפחה של מטופלים שאובחנו עם קרטוקונוס.